Blog

Jun 22, 2023

„Ich dachte, ich hätte meine Kunst aufgehängt.“

Toomer leitet Photofairs New York und debütiert im September im Javits Center parallel zur Armory Show. Sarah Cascone, 25. August 2023 Wenn Sie eine neue Kunstmesse starten, ist Helen Toomer genau das Richtige für Sie

Toomer leitet Photofairs New York und debütiert im September im Javits Center parallel zur Armory Show.

Sarah Cascone, 25. August 2023

Wenn Sie eine neue Kunstmesse starten, ist Helen Toomer Ihre Frau. Der gebürtige Brite sprüht vor Wärme und scheinbar grenzenloser Energie und ist ein so geselliger Anführer, wie man sich ein solches Unternehmen nur wünschen kann, das genaue Gegenteil von künstlerischem Hochmut. Toomer begann vor fast 20 Jahren direkt nach dem College bei Ramsay Fairs, dem Unternehmen, das Volta und die Affordable Art Fair betreibt. Jetzt, im Anschluss an die erfolgreiche vierte Ausgabe des Upstate Art Weekend, das sie 2019 gegründet hat, bereitet sich Toomer darauf vor, die Eröffnungsausgabe der Photofairs New York zu leiten, einer neuen fotobasierten Messe für zeitgenössische Kunst, die ihr Debüt im Javits Center geben wird diesen September.

Toomers neue Position ist die vierte Stelle, die sie im Laufe der Jahre bei einer Kunstmesse innehatte. Sie war Gründungsdirektorin der New Yorker Collective Design Fair, leitete mehrere Jahre lang die Ramsay’s Pulse Contemporary Art Fairs in New York und Miami Beach und leitete zuletzt ein Jahr lang die IFPDA Fine Art Print Fair, ebenfalls in New York .

Mittlerweile ist das Upstate Art Weekend, das die kulturelle Lebendigkeit des Hudson Valley feiert, auf über 100 Museen, Galerien und andere Kunstorganisationen in 10 Landkreisen angewachsen.

Das Herzstück des Festivals ist Stoneleaf Retreat, die Künstlerresidenz, die sie 2017 zusammen mit ihrem Ehemann Eric Romano gründete – selbst ein Kunstmesse-Veteran, der Space Design and Production leitet, das Veranstaltungen wie die Untitled Art Fair in Miami Beach veranstaltet ihr Zuhause in Eddyville, New York. Stoneleaf widmet sich der Unterstützung von Künstlerinnen, eine langjährige Leidenschaft von Toomer, die auch Art Mamas Alliance leitet, eine Selbsthilfegruppe für Mütter in der Kunstwelt, die sie 2019 zusammen mit Whitewall-Chefredakteurin Katy Donoghue gegründet hat.

Vor dem Debüt von Photofairs in New York sprachen wir mit Toomer darüber, was wir von ihrem neuesten Projekt erwarten können, wie wichtig der Aufbau einer Gemeinschaft in der Kunstwelt ist und wie sie es schafft, so viele Aufgaben zu übernehmen, während sie Harry, ihren zukünftigen Sohn, großzieht fünfjähriger Sohn.

Wandgemälde von Lizania Cruz und Macon Reed im Stoneleaf Retreat. Mit freundlicher Genehmigung von Helen Toomer.

Was hat Ihr Interesse an bildender Kunst geweckt?

Meine Mutter erinnert sich, dass ich immer meine Finger hochhielt, um einen Rahmen zu machen, und sagte: „Das würde ein gutes Bild ergeben.“ Ich habe die Dinge immer anders gesehen als der Rest meiner Familie. Dann, als ich 14 oder 15 Jahre alt war, sah ich Francis Bacons Three Studies for Figures at the Base of the Crucifixion. Es hat mich einfach aufgehalten. Ich spürte den ganzen Schmerz dieses unglaublichen Triptychons und fühlte mich einfach von Emotionen überwältigt. Ich dachte: „Das würde ich gerne tun.“

Ich habe die Kunstschule am Arts Institute of Bournemouth besucht und versucht, Künstler zu werden – aber ein Künstler bin ich nicht! Aber mir wurde klar, dass es mir wirklich Spaß machte, unsere Jahresendshow in London zusammenzustellen. Es war großartig, mit meinen Kommilitonen zusammenzuarbeiten, um die Logistik zu planen, sie zu kuratieren, zu bewerben und Freibier zu organisieren. Etwas hat Klick gemacht, und das Organisieren hat mir mehr Freude bereitet als das Schaffen als Künstler.

Sie haben 2004 mit Ramsay Fairs angefangen – was hat Sie zu Kunstmessen hingezogen?

Im Wesentlichen baut man in kurzer Zeit eine kleine Stadt und bringt eine global ausgerichtete Gemeinschaft zusammen. Ich war schon immer fasziniert von der Körperlichkeit, der Produktion, dem Layout und dem Aufbau – und wenn das Kunstwerk dann ins Spiel kommt, ist es unglaublich. Man erkennt die unterschiedlichen Persönlichkeiten der Galerien, Künstler und Besucher.

Tamar Ettun, Bewohnerin von Stoneleaf, mit ihrem Kind während des Upstate Art Weekend.

Ich habe das Gefühl, dass Ihnen an Messen die Zusammenarbeit mit den Künstlern selbst am besten gefällt. Haben Sie und Eric deshalb beschlossen, eine Künstlerresidenz bei Ihnen zu Hause zu eröffnen, als Sie in den Norden gezogen sind?

Ich freue mich einfach so sehr, mit Künstlern zusammen zu sein und Einblicke in ihre Praktiken zu bekommen – diese Fenster und Einblicke, die sie uns geben, sind unglaublich. Für mich sind Künstler Wahrsager. Das klingt unglaublich klischeehaft, aber ich glaube an die Kraft dessen, was sie tun.

Als wir mit der Residenz begannen, wurde uns klar, dass Stoneleaf ein Geschenk von Zeit und Raum für Künstler war. Es war unglaublich, Teil ihrer Reise zu werden und kontinuierliche Unterstützung anzubieten. Tamar Ettun zum Beispiel war 2019 Teil einer wunderbaren Gruppenresidenz und kam 2022 für eine Familienresidenz zurück. Das Gleiche gilt für Liz Collins und Rebecca Reeve. Rebecca erzählte mir, dass sie bei ihrer ersten Facharztausbildung tatsächlich schwanger war und dann mit ihrem Kind zurückkam. Ich finde es toll, dass Stoneleaf ein dauerhaftes Zuhause werden kann, wenn die Künstler es brauchen oder wollen.

Warum haben Sie sich entschieden, sich bei Stoneleaf auf Künstlerinnen zu konzentrieren? Wann wurde Ihnen klar, dass Sie speziell Frauen mit Kindern Chancen bieten möchten?

Aus Sicht des Kunstmarktes, in dem Frauen marginalisiert werden, wollte ich sie weiter unterstützen können. Mein Freund Michi Jigarjian – Präsident der Baxter Street im Camera Club und Kurator des Rockaway Hotels – sagte einmal zu mir: „Wenn Sie sich von allem, was getan werden kann oder nicht, überwältigt fühlen, denken Sie an Ihre Ecke und daran, was Sie ändern in deiner Ecke.“ Für mich war das Stoneleaf.

Als ich 2018 meinen Sohn Harry zur Welt brachte, war das ehrlich gesagt ein ziemlicher Schock für das System. Als Kind kämpften Eric und ich immer um das schwer fassbare Gleichgewicht. Jetzt schaue ich zurück und denke: Oh, wir hatten damals so viel Zeit! Und jetzt ist das Gleichgewicht eine Illusion.

Mir wurde klar, dass Künstlermütter oft keine Zeit haben – oder nicht von ihren Familien getrennt sein wollen oder können. Deshalb haben wir beschlossen, Stoneleaf auch für Familienunterkünfte zu öffnen. Und ich liebe es, dass es ein sicherer Ort für Familien und Kinder ist.

Wie groß ist die Nachfrage nach diesen Residenzplätzen? Worin sehen Sie die Herausforderungen als Mutter in der Kunst?

Wir haben uns für eine Residenz bei Art Mamas beworben, mit drei Plätzen für eine einwöchige Gruppenresidenz, gefolgt von einer einwöchigen Familienresidenz für einen Künstler. Wir hatten 300 oder 400 Bewerbungen für diese vier Stellen und es war einfach herzzerreißend, alle Bewerbungen durchzulesen. Das Bedürfnis von Künstlern, nach der Geburt von Kindern Raum zu haben, um entweder weiterzumachen oder wieder zu arbeiten, ist phänomenal. Sie verbringen ihre Zeit damit, die Kleinen am Leben zu halten, dann das Haus sauber zu halten, dann ihre Arbeit zu erledigen und dann das Abendessen zu kochen – und plötzlich sind alle Stunden vorbei.

Ich wünschte, die Leute hätten mir gegenüber transparent gemacht, was es bedeutet, Eltern zu sein, bevor ich Harry bekam. Sie bereiten sich natürlich vor, aber Sie können nicht wissen, wie es sein wird. Es ist brillant und brutal zugleich. Ich habe mein ganzes Leben lang versucht, nicht schwanger zu werden. Und als Eric und ich dann heirateten, beschlossen wir, ein Baby zu bekommen, und das dauerte fast drei Jahre. Das war wirklich hart. Ich konnte nicht mit vielen Leuten darüber reden.

Dann, nachdem Harry geboren wurde, hatte ich wirklich Probleme. Ich hatte einen Notkaiserschnitt und konnte nicht stillen. Ich hatte das Gefühl, ich hätte versagt. Aber schließlich wurde mir klar, dass ich glücklich und gesund sein musste, denn mein Glück und meine Gesundheit wirkten sich voll und ganz auf Harry aus. Man fühlt sich so allein, aber es gibt so viele Menschen, die ähnliche Dinge durchmachen, und wenn wir uns gegenseitig helfen können, ist das das Wichtigste. Auf diese Weise haben Katy Donahue und ich uns wirklich verbunden.

Sechs Monate nach mir bekam sie ihren Sohn. Ich erinnere mich, wie Katy auf Instagram etwas über das Stillen gepostet hat. Ich habe ihr nur gesagt: „Was auch immer Sie tun, um glücklich und gesund zu sein, wird Ihr Baby glücklich und gesund machen.“ Und wir begannen zu reden und waren offen und ehrlich, und von da an ging es weiter.

Open Studios Event im Stonelead Retreat während des Upstate Art Weekend. Von links nach rechts: Maya Evans, Tiana Webb Evans, Lora Appleton, Helen Toomer, Marina Garcia-Vasquez, Rebecca Pauline Jampol, Hayley Carloni. Mit freundlicher Genehmigung von Helen Toomer.

Was waren Ihre Erwartungen an die dortige Kunstszene, als Sie Brooklyn verließen und ins Hudson Valley gingen, und wie stimmten diese mit der Realität überein? Wie hat die Durchführung des Upstate Art Weekend Ihren Kunsthorizont erweitert?

Ich liebe es wirklich, im Hinterland zu sein. Ich finde es unglaublich, welche Kreativität dort oben vorhanden ist und das schon seit Jahren. Wir kauften unsere Wohnung im Jahr 2016 und begannen 2017 mit der Residenz. Und dann wurde Harry dort oben im Jahr 2018 geboren. Vor der Pandemie hatten wir beschlossen, ganztägig dorthin umzuziehen. Offensichtlich hat die Pandemie diesen Prozess beschleunigt.

Der Start des Upstate Art Weekend im August 2020 war eine Reaktion auf die Isolation und die Erkenntnis, dass wir über die Gabe des Raums verfügen. Es war unglaublich, Menschen draußen zusammenzubringen, sich sicher zu sehen und Kunst wiederzusehen. Und es gibt so viele Menschen und Organisationen, die bereits dort oben waren und seit Jahren großartige Arbeit leisten. Es gibt die großen Namen, die wir kennen, wie Dia: Beacon, Storm King, Olana und Art Omi, und dann haben auch einige großartige Galerien ihr Programm dorthin gebracht und unglaubliche Shows produziert, wie Alexander Gray, September und Elijah Wheat. Es ist also super lebendig.

Jetzt, da wir in unser fünftes Jahr gehen, haben wir die Gelegenheit, dieses kleine Projekt, das ich mir ausgedacht habe, neu zu bewerten und darüber nachzudenken, was es ist und wem es dient. Möglicherweise müssen wir es aufteilen, erweitern oder mehrmals durchführen. Dieses Jahr war mit all den Projekten, die ich durchführe, so wahnsinnig beschäftigt, dass ich mich nach dieser Messe darauf freue, ein wenig nach innen zu kehren, mich neu zu fokussieren und mir die Zeit zu nehmen, weiterzumachen.

Helen Toomer und Scott Gray, CEO von Photofairs. Foto von Casey Kelbaugh.

Wenn Sie über Ihre neue Position bei Photofairs nachdenken, was hat Sie nach der Konzentration auf Stoneleaf zurück in die Messewelt geführt?, Upstate Art Weekend und Art Mamas in den letzten Jahren?

Ich dachte, ich hätte meinen Kunstmesse-Hut an den Nagel gehängt! Und dann bekam ich eine E-Mail von einem Freund, in der er mich fragte, ob ich mit jemandem über die Einführung einer neuen Messe durch Photofairs in New York sprechen würde. Ich nehme solche Anrufe immer an, weil ich dabei helfen kann, den Leuten den richtigen Weg zu weisen.

Aber als ich mit Scott Gray, CEO von Photofairs, sprach, gefiel mir die Art und Weise, wie er darüber sprach, was sie schaffen wollten. Mir gefiel, dass es gleichzeitig mit der Armory Show im Javits Center stattfand. Und ich liebe diese Nische der Fotografie – sie war schon immer ein innovatives Medium, und sie ist einfach so umfangreich, was die Werkzeuge betrifft, die verwendet werden können, haben und werden. Ich hatte es nicht erwartet, aber ich legte den Hörer auf und meine Räder begannen sich zu drehen. Ich dachte: „Ich freue mich darauf!“

Ich kann es kaum erwarten, dass die Leute kommen und alles erleben, was wir geplant haben, durch die Gegend gehen und einige unglaubliche Künstler und Galerien entdecken, mit denen sie vielleicht noch nichts zu tun haben. Denn das ist es, was ich liebe – die Verbindungen. Und ich denke, das ist der Grund, warum ich immer wieder auf Kunstmessen zurückkomme, denn es geht darum, diese Verbindungen im wirklichen Leben zu haben. Es geht darum, Gespräche zu führen und zu begreifen, wofür wir alle da sind, nämlich letztendlich Künstler zu unterstützen.

Sehen Sie besondere Herausforderungen beim Einstieg in den New Yorker Messemarkt, insbesondere als engagierte Messe für zeitgenössische Fotobilder?Warum denkst du, dass die Messe –was 2014 mit Photofairs Shanghai begann –wird in New York auf eine Weise erfolgreich sein, wie es in San Francisco nicht gelang, wo es zwischen 2017 und 2019 zwei Ausgaben gab?

Dies ist die erste Messe, an der ich gearbeitet habe, die über eine starke internationale Grundlage verfügt und über eine Fülle an Fachwissen verfügt. San Francisco und die Westküste waren schon immer ein unglaublich schwieriger Markt. In New York kennen wir den Markt hier, wir wissen, dass er fokussiert ist, wir wissen, dass er konzentriert ist. San Francisco war von Anfang an eine großartige Idee, aber im Hinblick auf eine Fortsetzung ergab sie keinen Sinn.

Photofairs denkt schon seit Jahren über einen Start in New York nach und ist fest entschlossen, auch in absehbarer Zukunft hier zu sein. Ich bin gespannt auf die erste Ausgabe, sehe es aber auch als Samenpflanzung und bin gespannt, wie diese Samen wachsen und wie diese Blumen im Laufe der Jahre erblühen werden.

Was hat sich Ihrer Meinung nach am meisten an der Kunstmesse-Landschaft verändert, seit Sie Pulse im Jahr 2017 verlassen haben, und welche Lehren aus Ihrer Zeit dort leiten Sie in Ihrer neuen Rolle bei Photofairs?

Es gibt nichts Schöneres, als Kunst persönlich zu sehen. Ich denke, dass Kunstmessen zum Umsatz und zum Ökosystem für Nachhaltigkeit für Galerien und Künstler beitragen. Es ist ein Treffen für Schriftsteller, Sammler und Kuratoren, um zusammenzukommen und die geschaffene Kunst zu feiern. Das Modell hat sich also im Laufe der Jahre ziemlich bewährt: Wählen Sie einen großartigen Standort, erstellen Sie einen großartigen Grundriss mit unglaublichen Galerien und Künstlern und stellen Sie dann sicher, dass Sie die richtigen Leute eingeladen haben. Das hat sich nicht geändert.

Ich glaube, dass die Leute vor der Pandemie ziemlich müde waren, aber danach wollten die Leute zusammenkommen, weil wir so lange eingeschränkt waren. Es ist eher eine feierliche Angelegenheit als vielleicht zuvor. Ich denke auch, dass die Leute vielleicht ein bisschen mehr darüber nachdenken, wohin sie gehen, anstatt durch alle Kunstmessen auf der Welt zu rennen. Aber da die Photofairs zeitgleich mit der Armory Show stattfinden, fühlt es sich an, als würde die Schulanfangssaison in New York beginnen. Ich denke, es ist eine Win-Win-Situation.

Elliot und Erick Jiménez, The Grand Odalisque (2022). Mit freundlicher Genehmigung von Spinello Projects, Miami.

Wie schaffen Sie es, all Ihre verschiedenen Aufgaben unter einen Hut zu bringen? Wie sieht derzeit ein typischer Arbeitstag (oder eine typische Arbeitswoche) für Sie aus?

Die Antwort ist einfach: Ich tue es einfach. Ich wünschte, ich hätte eine magische Perle der Weisheit, wie zum Beispiel „Steh um 4 Uhr morgens auf und meditiere.“ Aber das bin nicht ich. Es sind acht Eiskaffees, viele Listen und die ständige Anwesenheit am Computer.

Dieses Jahr war besonders viel los, aber es war großartig, bei Stoneleaf zu sein und aus der Ferne arbeiten zu können. Ich kann hinausschauen und Grün sehen. Harry kann nach der Schule nach Hause kommen und spielen. Aber es gibt auch unsere Nähe zu New York City. Ich bin viel hin und her gegangen, und ich liebe es, hereinzukommen und herumzulaufen, Shows und Freunde zu sehen und die Energie aufzusaugen.

Ich bin so viel gereist, dass es keinen typischen Tag gibt. Die einzigen festen Dinge in meinem Alltag sind Eiskaffee, Küsse von Harry und Eric, E-Mails und Instagram.

Sie haben einen gewissen Ruf als „Kunstflüsterer“, wenn es darum geht, Kunst und Künstler auf eine Art und Weise zu fördern, die sich wirklich unabhängig vom Druck des Marktes anfühlt, was ziemlich bemerkenswert ist, wenn man bedenkt, wie viel Arbeit Sie mit kommerziellen Messen geleistet haben. Wie bringt man die beiden in Einklang?

Ich werde auf jeden Fall „Art Whisperer“ zu meinem LinkedIn hinzufügen – ich liebe das. Es kommt einfach darauf an, Künstler und Menschen zu lieben und zuzuhören. Stoneleaf hat dabei einen großen Anteil. Und Künstler kommen zu Stoneleaf und sagen: „Diese Galerie hat mich gebeten, an dieser Gruppenausstellung teilzunehmen, aber ich habe noch nie ein Bewerbungsformular ausgefüllt“ oder „Ich möchte mich für diese Residenz oder diesen Job bewerben.“ Können Sie eine Referenz sein?“ und ich sage: „Natürlich.“

Ich schätze mich glücklich, Teil ihrer Reise sein zu dürfen. An mir gibt es nichts Auffälliges oder Vorgetäuschtes – abgesehen von meinen lächerlichen Outfits. Die Möglichkeit, ehrliche Gespräche zu führen und Verletzlichkeit auszutauschen, hat dazu geführt, dass ich unglaubliche Beziehungen zu Künstlern habe. Ich wünschte immer, ich könnte mehr helfen, weil sie Pflege brauchen.

Ich hoffe, dass wir den Künstlern, die Teil der Stoneleaf-Familie sind, immer eine Anlaufstelle oder eine freundliche Umarmung sein können. Und ich denke, dass Kunstmessen Teil dieses Gemeinschaftsaufbaus sind. Sie eignen sich hervorragend, um einen Überblick über den Markt zu geben. Ja, Kunstmessen gehören zum Markt – und das zu Recht. Wir wollen, dass die Galerien Geld verdienen; Wir wollen, dass die Künstler Geld verdienen. Aber ich interessiere mich dafür, wie sie eine Gemeinschaft aufbauen und das Kunstökosystem unterstützen, und die Programmierung ist dafür super wichtig.

Bei Photofairs New York werden wir jeden Tag Gespräche führen. Es gibt viele Meinungen zu Fotografie, digitaler Kunst, neuen Medien und KI, und wir bringen all diese unterschiedlichen Meinungen unter einem Dach zusammen. Es wird eine jährliche Zusammenkunft mit diesem Informationsaustausch sein.

Die Photofairs New York findet vom 7. bis 10. September 2023 im Javits Center, 655 West 34th Street, New York, New York, statt.

Aktie

Von Sarah Cascone, vor 2 Stunden

Von Vivienne Chow, vor 3 Stunden

Von Min Chen, vor 5 Stunden